El ESTA de Estados Unidos: qué es, cómo se pide y qué no te cubre

El ESTA es una autorización electrónica de viaje: no es un visado, y esa distinción no es de matiz. Es un permiso previo para embarcar con destino a Estados Unidos dentro del programa de exención de visado, y la decisión final de dejarte entrar la toma el agente de frontera.

Cómo funciona, en cuatro pasos

1. Se solicita por internet, en la web oficial del gobierno estadounidense, antes de volar.
2. Se rellena con los datos EXACTOS del pasaporte con el que vas a viajar.
3. Se paga la tasa oficial y se espera la respuesta, que suele llegar pronto.
4. Queda asociado a ese pasaporte durante un tiempo determinado, y sirve para varias entradas mientras siga vigente.

Los errores que dejan a alguien en tierra

• Un dato que no coincide con el pasaporte, aunque sea una letra de un apellido compuesto.
• Solicitarlo con el pasaporte viejo y viajar con el nuevo.
• Dejarlo para el aeropuerto: la mayoría se aprueban rápido y las que no, tardan.
• Dar por hecho que sirve para trabajar o para estudiar, que no es el caso.
• Pagarlo en una web intermediaria y creer que ya está hecho, cuando a veces solo han recogido tus datos.

Lo que no cubre

No cubre viajar a trabajar, ni estancias largas, ni estudios reglados. Para eso hay visados concretos, y usar la exención de visado para algo que no es turismo o negocios de corta duración es de los problemas más serios que se pueden tener en una frontera.

Tampoco cubre el resto del continente: es solo para Estados Unidos, y Canadá tiene el suyo propio.

Una autorización aprobada no es una entrada garantizada: es un permiso para embarcar.

Las escalas cuentan

Si tu vuelo hace escala en Estados Unidos camino de otro país, la autorización hace falta igualmente y hay que pasar el control de inmigración con el equipaje. Es la sorpresa clásica de quien compra un vuelo barato a Latinoamérica con escala allí.

Y esa escala también cuenta para el móvil, que es otra zona de tarifa distinta: el roaming en Estados Unidos.